Дождевые леса

Основной древостой дождевых (лесов представлен широколист­ными вечнозелеными порода­ми. Наиболее благоприятны для них регионы со среднегодовой темпера­турой около 25°С и обильными осад­ками (свыше 2000 мм в год). Флора этих лесов так богата, что на любом участке площадью 100 тыс. км² мож­но найти до 750 видов деревьев и 1500 видов цветковых растений.

Тот же типичный участок дожде­вого леса населяют примерно 400 видов птиц, 150 видов бабочек, 100 видов рептилий и 60 видов мле­копитающих. Что до насекомых, то их количество не поддается ника­ким подсчетам. Правда, по сравне­нию с соседними степными зонами млекопитающие здесь представле­ны довольно скудно.

Благоприятные условия

Дождевые леса лучше всего растут там, где не бывает сухого сезона, поэтому самые густые джунгли широкой лентой опоясывают эква­тор. Ими богата Центральная Амери­ка, бескрайняя сельва раскинулась в бассейне Амазонки, обширные мас­сивы имеются на западе и в центре Африки, особенно в бассейне реки Заир, а также на Мадагаскаре, в Юго-Восточной Азии, на многих островах Тихого океана и в австралийском штате Квинсленд.

Различают несколько типов дожде­вых лесов. Самые распространенные из них — влажные низинные джунг­ли. В соленых приморских болотах растут мангровые заросли, а на скло­нах гор раскинулись окутанные тума­нами влажные горные леса.

Муссонные леса влажных тропи­ков каждый год переживают сухой сезон, длящийся 3 с лишним месяца, и не так богаты растительностью, как низинные дождевые леса. Здесь рас­тут в основном листопадные породы, которые с приходом сухого сезона сбрасывают листву.

Многие рисуют себе дождевые леса как непролазные, оплетенные лианами заросли, скрытые под пологом листвы лесных великанов. Между тем подлесок растет лишь там, где солнечные лучи до­стигают земли, то есть по берегам рек, на старых вырубках или полянах. На слабо освещенной и вечно сырой лес­ной подстилке трава почти не растет.

Деревья-близнецы

При всем изобилии растительности дождевой лес может на первый взгляд показаться уныло-однообраз- ным. Дело в том, что суровые усло­вия жизни придают многим деревь­ям поразительное сходство. Почти у всех стройные прямые стволы, по­крытые тонкой корой, а ветвиться они начинают практически у самой верхушки. Эти маленькие хитрости помогают растениям выживать в гу­стом лесу, где идет беспощадная борьба за каждый солнечный лучик, и чтобы выбраться к свету, нужно как можно скорее вырасти.

Многие деревья укреплены мощ­ными корнями, выступающими из земли в радиусе до 6 м от ствола. Их функции до конца не выяснены, но предполагается, что они служат дереву подпорками и снабжают его питательными веществами.

Паразиты и лианы

Тропический дождевой лес невоз­можно представить без растений- эпифитов и лиан. Поселившись на других растениях, эпифиты полу­чают питательные вещества из окру­жающей среды. Среди них встреча­ются водоросли, лишайники, мхи и печеночники, папоротники и цвет­ковые растения, особенно члены семейства бромелиевых (родичи ана­наса) и орхидеи.

Лианы — это лазящие или вьющи­еся растения, которые неспособны сохранять вертикальное положение стебля и в упорном стремлении к све­ту находят опору на деревьях.

Животный мир

Животный мир дождевых лесов ска­зочно богат, причем большую его часть составляют беспозвоночные существа. Между тем человеку, сту­пившему под сумрачный полог тро­пического леса, не так просто увидеть его обитателей. Дело в том, что главные события лесной жизни разыгрываются не на земле, а среди ветвей, где находятся основные источники пищи (листья, плоды и насекомые). К тому же многие звери ведут ночной образ жизни, а днем прячутся в норах, дуплах или густой листве.

Впрочем, нельзя сказать, что на зем­ле никто не живет, просто маскирую­щая буро-зеленая окраска надежно скрывает тамошних обитателей от чу­жих глаз, тогда как живущие выше туканы, попугаи и бабочки красуются в ослепительно-ярких нарядах.

Ничто не пропадает зря

Упавшие на землю мертвые растения и животные тотчас подвергаются пере­работке и служат удобрением подрас­тающему молодняку. Важнейшую роль в этом процессе утилизации ‘играют муравьи и термиты. Муравьи-листоре­зы, отгрызая кусочки листьев, относят их в гнездо и кормят ими личинок. Древесные термиты селятся в повален­ных деревьях и усердно превращают в труху гниющую древесину. Почти все млекопитающие приспособились к жизни на деревьях, а некоторые — например, белки-летяги, летучие яще­рицы и лягушки — отрастили между конечностями кожистые складки, которые, словно парашюты, помогают им планировать с дерева на дерево.

Лесные млекопитающие

Обладая, помимо развитых рук и ног, цепким хвостом, многие млекопитаю­щие с легкостью странствуют по дере­вьям. В тропических лесах живет нема­ло приматов, в числе которых урожен­цы Индокитая — длиннорукие гиббоны, чьим акробатическим перелетам с вет­ки на ветку позавидует любой гимнаст.

Массивные шимпанзе, гориллы и орангутаны проводят больше времени на земле. В густом подлеске джунглей Центральной Африки пасется скрыт­ный окапи, приходящийся близкой родней жирафу. В зеленом лабиринте лесов Южной Америки привольно жи­вется таким грызунам, как пака и агути.

Проводящие всю жизнь на деревьях бразильские ленивцы почти разучи­лись ходить по земле и целыми днями висят на ветках, лишь изредка меняя позу. Поселившиеся в их шерсти мик­роскопические водоросли придают ей зеленоватый оттенок, отлично мас­кирующий зверей среди зелени. Лес­ные муравьеды Нового Света и афри­канские панголины (чешуйчатые му­равьеды) вооружены не только цеп­ким хвостом, но и длинным липким языком, которым собирают муравьев.

Мало кто из звериного населения джунглей сравнится грацией и изяще­ством с большими кошками. В пестрой игре света и тени не так просто разгля­деть роскошную пятнистую шубу кра­дущегося хищника. В лесах Юго-Восточной Азии еще сохранились редкие дымчатые леопарды, в Западной Африке охотятся золотистые кошки, а в Южной Америке — свирепые оце­лоты и ягуары. Лесные кошки хорошо лазают по деревьям, но и на земле никогда не упустят добычу из когтей.

В лесных реках и ручьях обитает несколько видов рептилий, в том числе крокодилы, черепахи и змеи.

Гибель лесов

Когда-то тропические дождевые леса покрывали вдвое большую площадь, чем сейчас, но в последние 40 лет они все быстрее отступают под нати­ском цивилизации. По оценкам ООН, в 1970-х гг. площадь дождевых лесов ежегодно сокращалась на 57 тыс. км². Однако к 1990 г. темпы их уничтоже­ния выросли настолько, что каждый год планета теряет 142 тыс. км² лесов.

Одной из главных причин их гибе­ли является сплошная вырубка таких ценных пород, как красное и тиковое деревья, которые пользуются повы­шенным спросом в высокоразвитых странах, прежде всего в Японии. Поскольку на лесосеках применяется все более мощная техника, лесной экосистеме наносится все больший, подчас невосполнимый урон.

От лесорубов не отстают безземель­ные крестьяне, выжигающие под по­севы обширные участки леса. Страш­ными язвами вгрызаются в живую ткань джунглей открытые карьеры, где добываются полезные ископае­мые. Для производства электроэнер­гии строятся плотины и водохрани­лища. Зачастую на месте сведенных лесов появляются пастбища для круп­ного рогатого скота — иными слова­ми, бесценное зеленое богатство пла­неты гибнет, в том числе и ради того, чтобы жителям развитых стран дешевле обходились их гамбургеры.

Эксплуатация расчищенных земель оправдывает себя лишь на 3-4 года. Тропические ливни смывают в реки не закрепленной растительностью тонких плодородный слой, вызывая эрозию почв и заиливание рек. Если раньше дождевая вода поглощалась почвой и растениями, то теперь ее избытку некуда деться, и землю тер­зают сильные паводки и оползни.

С лица планеты исчезают не только растения и животные тропических лесов, но и целые индейские деревни. За последние 90 лет вымерло около 90 индейских племен, живших в бассейне Амазонки. С ними ушли знания о местной природе — вполне возмож­но, бесценные. С гибелью тропических лесов мы безвозвратно теряем и сами природные сокровища. Около 40% всех лекарственных препаратов про­изводятся на основе диких растений, в том числе тех, что растут в дождевых лесах. Это и хинин, которым лечат ма­лярию, и применяемый в хирургии мышечный релаксант кураре, и веще­ства, входящие в состав контрацепти­вов. Возможно, именно сейчас гибнут растения, с помощью которых можно было бы лечить рак или СПИД.